W88

En 1999, des informations publiées semblent démontrer que, dans quelques ogives des États-Unis, l'étage primaire (haut) a la forme d'un œuf, tandis que l'étage secondaire (bas) a la forme d'une boule.

La W88 est une ogive thermonucléaire américaine d'une puissance explosive estimée de 475 kilotonnes. Elle est suffisamment petite pour être «mirvée».

Elle a été conçue au Laboratoire national de Los Alamos pendant les années 1970. En 1999, le directeur du laboratoire qui a supervisé son développement a affirmé qu'il s'agit de l'«ogive nucléaire la plus moderne des É. -U.»^[1].

Le missile Trident II peut emporter jusqu'à 8 ogives W88 de 475 kt dans un véhicule de rentrée Mark 5 ou 8 ogives W76 de 100 kt dans un véhicule de rentrée Mark 4, mais son emport est limité à 4 selon SORT.

Révélations sur la conception

Des informations publiées en 1999 à propos de la W88 indiquent qu'il s'agirait d'une variation de l'architecture Teller-Ulam.

En 1999, un journaliste du San Jose Mercury News a rapporté que la W88 était composée d'un étage primaire en forme d'œuf (surnommé Komodo) et d'un étage secondaire en forme de boule (surnommé Cursa), les deux étages étant insérés dans un étui à l'épreuve des radiations (surnommé l'«arachide» à cause de sa forme). Quatre mois plus tard, un reportage de William Broad paru dans The New York Times a affirmé que, en 1995, un supposé agent double chinois a transmis des informations qui démontrent que la Chine possède ses informations à propos de la W88, certainement obtenues par espionnage (cette affaire a peut-être menée à un procès avorté contre Wen Ho Lee). Si ces histoires sont vraies, cela indiquerait que l'architecture Teller-Ulam peut être miniaturisée au point de fabriquer des ogives thermonucléaires «mirvables»^{[2], [3], [4]}.

Selon tout vraisemblance, la taille d'une ogive thermonucléaire est fortement dépendante de la forme de son étage primaire, plus exactement du diamètre de cet étage. Si un étage primaire en forme d'œuf peut détonner selon les attentes, il est alors envisageable de «mirver» plusieurs ogives thermonucléaires, chacune produisant une puissance explosive élevée. La W88 produit certainement une explosion de 475 kt pour une longueur de 68.9 pouces (1, 75 m) et un diamètre maximal de 21, 8 pouces (0.55 m), le tout pesant certainement moins de 800 livres (360 kg) ^[5]. Des charges moins lourdes et plus petites autorisent un même missile d'en emporter toujours plus, tout en augmentant sa précision et sa durée de vol.

Schéma d'une ogive thermonucléaire W88 embarquée à bord des missiles Trident II (D5)
1. Étage primaire : Conteneur en forme d'œuf avec enveloppe insensible aux radiations électromagnétiques, il contient un explosif à haute puissance suralimenté par un gaz de tritium.
2. Étage secondaire : Conteneur en forme de boule, il contient du combustible à fusion dont la réaction en chaîne sera démarrée par les radiations électromagnétiques en provenance de l'étage primaire quand il est en fission nucléaire.
3. Étui anti-radiations : En forme d'arachide, il réfléchit vers l'étage secondaire les radiations électromagnétiques émises depuis l'étage primaire.
4. Remplissage en polystyrène : Mousse en plastique qui maintient en suspension les deux étages et qui se transforme en plasma quand bombardée par les radiations électromagnétiques.
5. Conteneur à gaz de suralimentation : Son contenu, du tritium, doit être remplacé périodiquement.
A. Lentilles d'explosifs à haute puissance.
B. Noyau de plutonium 239 : Noyau dont l'enveloppe se compose de béryllium.
C. Tritium et deutérium : Gaz de suralimentation, leur fusion provoque une décharge de neutrons.
D. Deutérure de lithium 6 : Le lithium devient du tritium, sa fusion provoque une décharge de neutrons.
E. «Bougie d'allumage» : Enveloppe d'uranium 235 permettant de démarrer la création de tritium et la fusion nucléaire dans l'étage secondaire.
F. «Réflecteur» : Enveloppe d'uranium 235 servant de blindage contre la chaleur, de tampon et de combustible à fusion.
G. Étui d'uranium 238 : Sa fission est génèrée par les neutrons de fusion uniquement.

Les calculs pour déterminer la forme exacte d'un étage primaire n'ayant pas la forme d'une boule sont plus complexes de plusieurs ordres de grandeur que s'il s'agissait d'une boule (une simulation selon une boule n'a besoin que de calculer selon une seule dimension, tandis qu'une simulation selon un axe de symétrie demande des calculs selon deux dimensions. A titre d'exemple, une simulation selon une seule dimension pourrait diviser un segment en 100 petites parties, tandis qu'une simulation selon deux dimensions devrait le faire en 10 000 petites parties pour obtenir une précision identique). Il est par conséquent raisonnable de spéculer qu'un pays désireux de perfectionner son arsenal, en particulier s'il ne conduit plus d'essais servant à valider ses armes thermonucléaires, voudra obtenir ces informations. ^[6]